森林具有多种功能。它们作为燃料、施工材料和工业用途被利用。部分森林被指定为保护生物多样性。此外，森林作为碳汇特别重要。根据粮农组织（联合国粮食农业组织）所提供的数据，在森林生物质里碳储存量约为2830千兆吨。加上枯木、林地枯落物和土壤，森林碳储存含量约超过大气中碳含量的50%。

制浆造纸工业是利用森林资源最大的产业。纸张消耗的增加、森林资源的缺乏、木材替代使用的竞争、以及外部环境的压力正迫使这些产业寻找目前木材使用的替代品。很显然， 以非木材原料为基础的制浆造纸是制浆造纸工业中的下一大步。

当前对生物燃料需求量的增加加速了对森林的砍伐。如东南亚热带雨林已被铲平，被建起的油棕榈种植园所代替。棕榈油是目前第一代生物燃料生产的一种原料。

世界森林覆盖率大约为3800万平方公里。一半以上(52%) 分布在热带地区。森林在世界很多地区已严重枯竭。特别是在热带地区，森林砍伐日益加速。在过去的50年里，每年超过1000万公顷的森林已消失。该面积相当于整个芬兰面积的三分之一、几乎是英国面积的一半、或超过整个希腊面积。原始森林，即没有明显人类活动迹象的森林，已经森林砍伐或森林作业的手段以每年6，000平方公里的速度消失或被改造。目前的森林砍伐率有所放缓，但它仍以一个惊人的速度在继续。

非洲和南美洲已在过去的几年中遭受最大的森林损失。南美洲的森林砍伐率比二十世纪九十年代的森林砍伐率增加了15%。亚洲和非洲国家已遭受严重的木材资源短缺。比如，中国、印度和埃及的人均森林占有面积分别为0.2、0.1和0.001公顷。此外，许多欧洲国家如英国（0.05公顷）、德国（0.15公顷）、法国（0.25公顷）没有足够的森林资源。